Праздник появился в 2008 году. Дата 3 декабря была установлена Указом Президента 4 февраля 2008 года № 130 «Об установлении Дня юриста». До этого общего праздника для всех категорий юристов не существовало, были лишь отдельные дни для отдельных направлений юридической работы.

Считается, что дата праздника была выбрана в память о судебной реформе, которая началась в Российской империи 155 лет назад. В этот день в 1864 году были приняты судебные уставы и другие законодательные акты, которые легли в основу реформы: Учреждение судебных установлений, Устав уголовного судопроизводства, Устав гражданского судопроизводства, Устав о наказаниях, налагаемых мировыми судьями. 

До 1917 года российские правоведы также считали этот день своим профессиональным праздником.